里奇·保罗把话说得很直：湖人的进步，和勒布朗·詹姆斯离开洛杉矶没有关系。在与马克斯·凯勒曼的对话中，双方分歧明显——保罗认为功劳属于阵容搭建，而不是某位球星离队。

话题转到东契奇是否因为詹姆斯被送走而更有动力时，保罗直接否定了这种关联。他在《NBA Courtside》节目中说：“但勒布朗和这有什么关系？勒布朗跟那件事毫无关系。”随后他进一步质疑媒体习惯性把詹姆斯扯进当前湖人队的讨论：“不。我认为作为媒体，我们得改掉提勒布朗的习惯。那个人和今年没有关系，和这事没有关系，不，他没有。”

保罗没有停留在“离队”叙事上，而是点名湖人聚拢的防守型球员。他表示，从人员角度看，球队把拼图拼在了一起，打出了更好的团队防守：“我去过现场，看过好几场比赛，也到过一场。你看看那些在拼的人，塞克斯顿、赛布尔、凯斯勒。”

他特别提到凯斯勒的作用，并顺带肯定了范德比尔特的能量：“凯斯勒是一个惊喜。你还有范德比尔特这样的人，在被允许上场时从替补席站出来，他活跃、有能量。”保罗还描述了防守端的取舍：多派一名防守人扑向持球人，会让其他球员出现空位，迫使防守方做出正确轮转；而当对手把更多注意力放在东契奇身上时，其他人必须在进攻端做出贡献。

这套防守身份也带着进攻代价。场上堆满赛布尔、范德比尔特、凯斯勒这类防守人，能让对手难受，但也可能挤占禁区、压缩突破路线。对话还涉及东契奇的身体状态，以及球队围绕他搭建是否影响了他的备战。保罗不接受“身边有另一位球星就该决定自己如何保持状态”的说法：“那是你自己做的选择。但为什么会因为别人在，就让自己以更差的状态去某个地方？我觉得那样想非常幼稚。”

在保罗看来，湖人的进展应该从他们 assembled 的人员和正在成型的防守方式去理解。他认为，东契奇身边球员的贡献值得被关注，而不该把詹姆斯离队当作球队当前表现的解释。